प्राचीन भारत में शिक्षा-व्यवस्था सार्वत्रिक आदर्शों पर आधारित थी, जिसका केंद्र ब्रह्मचर्य था। यह शिक्षा-प्रणाली व्यवस्थित और निश्चित थी तथा अथर्ववेद में इसका विशेष रूप से वर्णन मिलता है, जहाँ ब्रह्मचर्य को भारतीय सामाजिक और धार्मिक जीवन की मूलभूत आधारशिला माना गया है। यद्यपि अध्ययन के विषय बदलते रहे, किंतु शिक्षण की मूल संरचना, अनुशासन और प्रशिक्षण हर युग में समान रहे। उपनयन संस्कार के माध्यम से छात्र शिक्षण-जीवन में प्रवेश करता था और यह संस्कार तीन रात्रियों तक चलता था, जिसमें आचार्य प्रतीकात्मक रूप से शिष्य का आध्यात्मिक पुनर्जन्म करते थे। इस प्रकार छात्र द्विज कहलाता था, क्योंकि उसका प्रथम जन्म माता-पिता से तथा दूसरा जन्म गुरु द्वारा ज्ञान से होता था। उपनयन के पश्चात् शिष्य ब्रह्मचारी बनता था और उसके बाह्य आचार—जैसे कुश की मेखला, मृगचर्म, दीर्घ केश—के साथ-साथ आंतरिक अनुशासन जैसे तपस्, संयम और दीक्षा अनिवार्य थे। ब्रह्मचर्य को प्रजापति के समान सृष्टि का मूल माना गया है; देवताओं ने मृत्यु पर विजय इसी के बल पर प्राप्त की; राजा भी राज्य-रक्षा इसी के आधार पर करता था। आचार्य की महिमा यम, वरुण, सूर्य और चंद्रमा के तुल्य मानी गई है, वह शिष्य का रक्षक, पथ-प्रदर्शक और समृद्धि का दाता था। ब्रह्मचारी का अनुशासन द्विविध था—शारीरिक जिसमें विशेष वस्त्र, आग के लिए समिधा संग्रह और भिक्षा शामिल थी, तथा आध्यात्मिक जिसमें अग्नि-उपासना, संयम और तपस्या शामिल थे। अथर्ववेद में ब्रह्मचर्य की अन्य प्रशंसाएँ मिलती हैं और ब्रह्मचर्य को जीवन की एक पृथक अवस्था माना गया है। ब्रह्मचारी वेद-अध्ययन की सफलता, श्रद्धा, मेधा, संतान, धन, आयु और अमरत्व की कामना करता था। कन्या-शिक्षा भी मान्य थी और वेद में उल्लेख मिलता है कि कन्याएँ ब्रह्मचर्य द्वारा गुणी पति प्राप्त करती थीं, अर्थात् स्त्री-शिक्षा भी विद्यमान थी। वैदिक विद्यालयों में बादलों, हवाओं और शोर-गुल के वातावरण में अध्ययन निषिद्ध था और कुछ विशेष परिस्थितियों में अवकाश मिलता था। यजुर्वेद में शिक्षा-प्रणाली को अत्यंत प्राचीन बताया गया है तथा मनुष्य के तीन ऋण—ऋषि, देव और पितृ—में ऋषि-ऋण ब्रह्मचर्य द्वारा चुकाया जाता था। यद्यपि यजुर्वेद साहित्यिक दृष्टि से सरल नहीं, परंतु धार्मिक और दार्शनिक अध्ययन का महत्त्वपूर्ण स्रोत माना जाता है। यह प्रार्थना के उद्भव, विकास और ब्राह्मण-उपनिषद् साहित्य की समझ में मूल कुंजी प्रदान करता है। उत्तरवैदिक साहित्य—ब्राह्मण, आरण्यक और उपनिषद्—से शिक्षा के प्रखर रूप का ज्ञान मिलता है तथा उपनिषदों में मानव चिंतन की सर्वोच्च उपलब्धि परिलक्षित होती है। यद्यपि प्रमाण बिखरे हुए हैं, किंतु उन्हें संयुक्त रूप से देखने पर शिक्षा-व्यवस्था की स्पष्ट छवि बनती है। ब्राह्मण साहित्य कर्मकांड प्रधान है और उसकी रचना पुरोहित-परंपरा के विकास से जुड़ी है; इसमें यज्ञ-विधि और अर्थवाद दोनों हैं। आरण्यक ग्रंथ वनवासी ऋषियों के लिए रहस्यवादी और दार्शनिक चिंतन के वाहक थे तथा उपनिषद् गोपनीय शिक्षा-पद्धति के प्रतीक माने गए जहाँ गुरु और चयनित शिष्य के मध्य गोष्ठी द्वारा ज्ञान दिया जाता था। ऋग्वेद के ऐतरेय और सांखायन ब्राह्मण प्राचीन शैक्षिक, दार्शनिक और अनुष्ठानिक विचारों के महत्वपूर्ण स्रोत हैं और इनमें आख्यान तथा गाथा जैसी पुरानी साहित्यिक विधाओं का भी उल्लेख मिलता है।
