गुरुकुल व्यवस्था मानव को महामानव बनाने की प्रयोगशाला कही जाती है। इसका मुख्य उद्देश्य परंपरा का रक्षण और संस्कृति का संरक्षण करना है। कुछ गुरुकुल विशेष संप्रदायों जैसे अद्वैत वेदांत में शास्त्र अध्यापन कराते थे। आधुनिक विद्यालयों में जहाँ बच्चों को अधिक सुविधाएँ और समय मिलता है, वहीं गुरुकुल में शिक्षा का लक्ष्य केवल नौकरी या व्यवसाय नहीं बल्कि संस्कृति और परंपरा की रक्षा करना होता था। यही कारण है कि वेद और अन्य शास्त्रों का अध्ययन करने वाले छात्र कभी भी इसे व्यवसाय की दृष्टि से नहीं देखते थे। विदेशी आक्रमणों के समय भी इस परंपरा ने अपने स्वरूप को बचाए रखा।
गुरुकुल जीवन तप और साधना पर आधारित था। विद्यार्थी वर्षों तक परिवार से दूर रहकर कठोर अनुशासन में रहते थे। दिनचर्या प्रातः चार बजे से शुरू होती थी, जिसमें व्यायाम, ध्यान, स्नान, हवन और सेवा जैसे कार्य सम्मिलित रहते थे। सफाई, कपड़े धोना, अतिथि सेवा आदि सभी कार्य विद्यार्थी स्वयं करते थे। इस प्रकार उनमें आत्मनिर्भरता, परिश्रम और अनुशासन की भावना विकसित होती थी। शास्त्रीय अध्ययन के लिए प्रतिदिन पाँच से छह घंटे ही मिलते थे, परंतु शिक्षा की गहराई स्मरण और कंठस्थ करने पर आधारित होती थी।
विद्या का संचार पुस्तकों से नहीं, बल्कि गुरु की वाणी से होता था। सूत्रों और श्लोकों को गाकर और दोहराकर याद कराया जाता था। उदाहरण के लिए, पतंजलि के योगसूत्र 195 छोटे सूत्रों में रचे गए हैं, जिन्हें कंठस्थ करने के चार स्तर थे—श्रवण, मनन, निधिध्यासन और साक्षात्कार। श्रवण का अर्थ था सूत्रों को सुनकर याद करना, मनन का अर्थ था उनके अर्थ पर चिंतन करना, निधिध्यासन बार-बार अभ्यास और ध्यान द्वारा अनुभव करना और साक्षात्कार का अर्थ था आत्मानुभूति द्वारा सत्य को प्रत्यक्ष कर लेना। इस प्रकार शिक्षा का लक्ष्य केवल ज्ञान अर्जन नहीं बल्कि आत्म-विकास और सत्य का अनुभव करना था।
प्राचीन गुरुकुल की शिक्षा प्रणाली अत्यंत कठोर थी। आधुनिक शिक्षा में जहाँ विद्यार्थी 33% या 40% अंक लाकर भी उत्तीर्ण हो जाते हैं, वहीं प्राचीन गुरुकुल में पासिंग मार्क्स सौ में सौ हुआ करते थे। विद्यार्थी को शुद्ध उच्चारण और पूरा पाठ कंठस्थ किए बिना अगला पाठ नहीं मिलता था। वहाँ हर दिन परीक्षा होती थी, न कि साल में एक बार। अवकाश भी शिक्षा का अंग था, जहाँ त्योहारों के माध्यम से जीवनोपयोगी शिक्षा दी जाती थी।
गुरुकुल जीवन निरंतर प्रशिक्षण और तप की साधना थी। वहाँ आलस्य और प्रमाद के लिए कोई स्थान नहीं था। विद्यार्थी शरीर से स्वस्थ, आत्मा से दृढ़ और मन से अनुशासित बनते थे। वहाँ छुट्टियाँ अधिक नहीं होती थीं और शिक्षा प्रकृति के बीच रहकर दी जाती थी। ऋतुओं और वातावरण का प्रत्यक्ष अनुभव कराते हुए बच्चों में सहनशीलता और संवेदनशीलता का विकास किया जाता था।
गुरुकुल परंपरा बच्चों को बीजविहीन पौधे की तरह कमजोर नहीं बनाती थी, बल्कि उनमें राष्ट्र, धर्म और संस्कृति के लिए बलिदान की भावना जगाती थी। इस प्रणाली ने प्राचीन काल से ही प्रकृति का रक्षण किया और संसाधनों के अति दोहन से बचाया। आज भी समाज, राष्ट्र और विश्व के कल्याण हेतु गुरुकुल परंपरा का संरक्षण और संवर्धन आवश्यक है।